漁師料理である[[ちゃんちゃん焼き]]も、羊肉と魚の違いはありますが、野菜と一緒に鉄板で焼くという意味で、類似の料理と言え、関連があると見られます。
また、日本軍の旧満州（現中国）への進出に関係して、中国料理の「?羊肉」（カオヤンロー）に影響を受けたとの説もあります。

なお、その名称から、「[[チンギス・ハーン|ジンギスカン]]が遠征の陣営で好んで食べた」「ジンギスカン率いるモンゴル軍兵士が自分の兜で羊肉を焼いたのが起源」とするなどの俗説がありますが、モンゴルには肉を焼いて食する習慣は無く、羊肉を常食するモンゴルにいかにもありそうな料理として拡大解釈されたものであると見られています。

日本では1918年（大正7年）に軍隊、警察、鉄道員用制服の素材となる羊毛自給をめざし「緬羊百万頭計画」が立案されました。
その早期実現のために羊毛のみならず羊肉をも消費させることで、農家の収入増加と、飼育頭数増加を企図したのです。

しかし、日本人は従来、羊肉を食べる習慣がほとんどなかったため、日本で受け入れられる羊肉料理を開発する必要に迫られ、農商務省は東京女子高等師範学校（[[お茶の水女子大学]]の前身）に料理研究を委託したのです（山田喜平著「緬羊と其飼ひ方」より）。その流れの中からジンギスカンが出現したものと見られ、1920年代にはその原型となる料理が案出されていたようです。

なお、文献での「ジンギスカン」の初出は1926年（大正15年）で、最初のジンギスカン専門店は1936年（昭和11年）に東京都杉並区に開かれた「成吉思（じんぎす）荘」です。

[[東北大学|東北帝国大学]]農科大学（[[北海道大学]]の前身）出身で、[[満洲国]]建国に深くかかわった[[駒井徳三]]が、[[1912年]]（[[大正]]元年）から9年間の[[南満州鉄道]]社員時代に「ジンギスカン鍋」と命名したとする説もあります。

本格的な普及は、[[第二次世界大戦]]前後の食糧不足がきっかけだったと見られています。

この時代、食料不足・衣料不足解消を背景に、日本政府が羊肉消費促進運動を進めた史実がありました。その中心は北海道[[滝川市]]の道立種羊場であり、ここで味付けジンギスカン用の漬けダレの製法を学んだという証言者があります。

これとは別に、深刻だった食糧不足の解消を目的として、羊肉に注目した道が普及活動を始めたという説も。
当時の道農務部職員が撮影した、札幌の円山公園でジンギスカン鍋を食べている道職員を写した1948年（昭和23年）頃の写真が残されています。

かつて牛肉が非常に高価だったのに対し、北海道などでは羊毛用の羊が多く飼育されており、羊肉が安く手に入った。産地に近いことから輸送期間が短く、マトンでも新鮮で臭みがさほど強くなかったため、羊肉料理は北海道で普及した。

しかし日本全体を見ると結果的に羊肉消費文化が広く根付くことはなく、北海道以外で羊肉料理が普及したのは、年間消費量が道民並みの岩手県遠野市、北海道以外の発祥地説もある[[長野県]]の一部地域などにとどまったのでした。
一般に気候条件などで牧羊に適さない地域が多く、精肉の輸送条件などから新鮮な肉の供給ができず、ラムよりも時間をおくと臭みが出るマトンが出回ったことが、本州以南で羊がメジャーにならなかった原因と考えられています。

また上記とは別に、山形県蔵王が発祥の地という説も候補の一つとされている。[[1947年]]（昭和22年）10月、旧堀田村の村長・斎藤忠右衛門が、かつてモンゴルに渡った際に見たものを元に、中央が盛り上がった円盤状の鉄かぶとに大量の羊の肉を載せた料理を考案したとされています。

なお、羊肉普及地の北海道においても、ラム（仔羊肉）の普及は比較的最近のバブル期以降のことで、それ以前は庶民向けの食用肉といえば豚肉とマトン、鶏肉の三種類だったのです。
また北海道で現在のようにスライスした羊肉を焼くことが広まったのは、かなり時代が下って冷凍技術が進んでからで、それまでは厚切りか小さな塊状の肉を焼くことが多かったという証言もあります。

ウィキペディア（Wikipedia）より抜粋